- Decidme algo de esos monarcas españoles que al fin acogieron el proyecto de Colón.

- Isabel era reina de Castilla y casó con don Fernando, rey de Aragón, y reuniéndose estos dos Estados, aumentados con lados los países conquistados a los moros, formaron la unidad y grandeza del reino de España, la que adquirió más tarde Nápoles y todas las tierras que descubrió Colón y que conquistaron diversos capitanes españoles.

- ¿A quién se debe, pues, el descubrimiento de la América o de lo que se llama Nuevo Mundo?

- Realmente a una mujer, como lo hemos visto, pues Fernando, sin desechar enteramente el pensamiento de Colón, lo vio con indiferencia y concluyó por aplazarlo.

- ¿Qué hizo Colón después para poder verificar su soñado viaje?

- Se concertó con unos atrevidos y ricos marinos del puerto de Palos, y allí con mil dificultades logró armar y tripular tres barcos pequeños, que nombraban en ese tiempo carabelas.

- ¿Qué nombres tenían?

- La mayor se llamaba Santa María, y las otras dos eran la Pinta y la Niña.

- ¿Por quién iban mandadas?

- La Santa María, que era la única que tenía cubierta, la mandaba el mismo Colón. La Pinta llevaba por comandante a Martín Alonso Pinzón y por piloto a su hermano Francisco. La Niña, que era la tercera y tenía velas latinas, iba a las órdenes del otro hermano, Vicente Yáñez Pinzón.

- ¿Cuándo salieron estos barcos?

- Salieron de la barra de Saltes, el viernes 3 de agosto de 1492.

- ¿Qué aventuras acontecieron en este viaje?

- Habiendo tenido algunas averías en los barcos se dirigió primero a las Islas Canarias, y hasta el 8 de septiembre continuó su viaje dirigiéndose al rumbo donde creía encontrar nuevas tierras.

Después de muchos días de navegación por mares desconocidos, los marineros desconfiaron de Colón, creyeron que los conducía a la perdición cierta, se sublevaron, y algunos propusieron que se le arrojase al agua y regresasen las carabelas a España. Colón, sereno y cada vez más persuadido de que debía en breve descubrir nuevas tierras navegando siempre al oeste, los calmó y continuó su viaje.

- ¿Qué resultado tuvo al fin este viaje?

- El 14 de septiembre vieron por la primera vez algunos pájaroS. El 16 entraron en el mar de yerbas. El 7 de octubre habían caminado 750 leguas; los días siguientes el desaliento y la desesperación se apoderaron de las tripulaciones, pero la noche del 11, Rodriga de Triana, marinero de la Pinta, descubrió la tierra. El 12 de octubre, memorable en los anales de la historia, Colón pisaba el Nuevo Mundo. La primera tierra descubierta era una isla pequeña, que los naturales que la habitaban llamaban Guahanamí. Colón la nombró San Salvador, y los ingleses la llaman hoy Isla de los Gatos, y forma parte del grupo de las Bahamas.

Al desembarcar en las playas fértiles y pintorescas de esa isla, no pudo contener su emoción. Se arrodilló, besó la tierra, la regó con sus lágrimas, y dio gracias al Todopoderoso por haberle conducido a ese Mundo Nuevo con el cual había soñado dieciocho años de su vida. En seguida desplegó el estandarte real con las iniciales de Fernando e Isabel, y tomó posesión de la tierra en nombre de los soberanos españoles.

La tripulación y los marineros que habían murmurado y aun conspirado contra la vida de Colón, cayeron a sus pies anonadados, admirando el genio y la firmeza de este grande hombre que los había por fin conducido a un mundo tan hermoso y que miles de años había sido completamente ignorado.

- ¿Se fijó Colón en esta isla?

- Animado por el buen éxito de su viaje, a los pocos días se dio a la mar, en busca de otras tierras.

El 16 descubrió una isla a la que dio el nombre de Santa María de la Concepción. El día 18 abordó a otra isla, a la que llamó Fernandina. El 19 o 20 llegó a otra más hermosa y fértil que las anteriores, que bautizó con el nombre de la reina de España, y por último, el 28 descubrió la más grande, más rica y más fértil de todas las Antillas, a Cuba que llamamos también La Habana, nombre de su puerto principal.

Cuando yo llegué a la Juana, dice el mismo Colón, seguí la costa de ella a poniente y la hallé tan grande que pensé que sería tierra firme la provincia de Catay.

Después de algunos días continuó sus exploraciones y descubrió otra gran isla, Haití, a la que llamó Española. Allí encontró un cacique llamado Guanacari, cuyas maneras, porte y sentimientos generosos, eran iguales a los de un hombre civilizado. El cacique recibió a los españoles con mucha benevolencia, y les prestó todo género de auxilios. Esto hizo que muchos deseasen establecerse en aquella tierra tan llena de fertilidad y de hermosura, y Colón, consintiendo en ello, fundó una colonia y erigió un fuerte al que puso por nombre Fuerte de la Navidad.

- ¿Qué hizo Colón después de esto?

- Habiendo zozobrado una noche, por descuido del piloto, la carabela Santa María, y desertado la Pinta, consideró Colón que si otro accidente destruía el único barco que quedaba, sus descubrimientos serían perdidos: así es que, dejando la colonia de Navidad bien organizada, resolvió regresar, y se dio a la vela de la bahía de Samaná con dirección a España, el 16 de enero, y entró a la barra de Saltes a cosa del medio día del 15 de marzo de 1493.

- ¿Fue Colón feliz en este viaje?

- Del 11 al 14 de febrero sufrió una tempestad tan terrible, que llegando a perder toda esperanza de salvación, depositó un pergamino con la narración del descubrimiento en un pan de cera, el que encerró en un barril que arrojó al agua. Todavía con la mar gruesa y el tiempo borrascoso, arribó a la isla de Santa María, la última de las Azores. Allí fue víctima de la malevolencia del gobernador portugués, y a pesar del temporal que continuaba se dio a la vela. Otra tormenta más furiosa que la anterior puso en mayor riesgo la frágil nave; pero al fin dio fondo en el puerto de Lisboa en Portugal, donde al menos en la apariencia fue muy bien recibido por el rey; se dirigió al puerto de Palos, adonde llegó, como se dice arriba, el 15 de marzo, produciendo este suceso el más grande asombro entre los habitantes que creían para siempre perdidos a todos los que se habían aventurado en tan peligroso viaje.

- ¿Qué sucedió con la carabela Pinta?

- Pinzón sufrió los mismos peligros que Colón, y estuvo a punto de naufragar; pero logró entrar en un puerto de la bahía de Vizcaya, y desde allí escribió a los reyes (dando por supuesto que Colón había perecido), atribuyéndose la gloria de los descubrimientos. Esta conducta, así como su deserción en las islas, fue reprobada, y este navegante célebre experimentó tantos disgustos, que murió a pocos días de haber llegado al puerto de Palos.

- ¿Qué conducta observaron los Reyes Católicos con Colón?

- Fue llamado a la corte, que a la sazón estaba en Barcelona. Por todas las ciudades donde pasaba el almirante era recibido como un soberano. Al llegar a Barcelona, una comisión de escogidos y nobles caballeros salió a recibirle, y se organizó la procesión más solemne que han visto los siglos. Colón iba precedido de seis u ocho de los más gallardos indígenas que había tomado de las islas descubiertas. Seguía toda su marinería conduciendo aves vivas y disecadas, de los más brillantes colores; plantas, armas, coronas y collares de oro, Y multitud de otras raras curiosidades que pudo recoger y conservar. Una multitud curiosa y entusiasmada que apenas podía creer lo que con los ojos miraba, rodeaba y seguía a este hombre extraordinario.

Llegó ante los soberanos, sereno, digno, orgulloso si se quiere de su obra, pero profundamente conmovido. Se adelantó y dobló la rodilla para besarles los pies, pero no se lo permitieron; lo levantaron y le dieron asiento. Apenas comenzó a hablar y a describir las bellas e ignoradas regiones de donde venía, los profundos tormentos que había sufrido cuando creyó que su descubrimiento, sus trabajos y sus sueños de oro de dieciocho años iban a quedar sepultados en las negras y silenciosas aguas del océano; cuando la grande y hermosa reina Isabel no pudo contenerse, y juntando lentamente sus manos, cayó de rodillas, bañada en llanto y levantando sus ojos al cielo, dio gracias al Señor de que durante su reinado se había cumplido una de las más grandes maravillas.

El político y frío Fernando, que en la Vega de Granada rehusó escuchar al hombre insigne que le rogaba con un mundo, no pudo dominar su emoción, y de sus ojos duros y casi siempre terribles, rodaron dos lágrimas. Colón se levantó de su asiento, limpió su frente y sus ojos húmedos, y continuó su maravillosa narración.

Así fue el descubrimiento del Nuevo Mundo; así, según los más verídicos historiadores contemporáneos, pasó esta escena, única en su especie, en la edad secular del mundo.

Este hombre singular es el fundador, el padre, se puede decir, de las grandes familias que habitan hoy en la América, desde el Labrador y el Canadá, hasta el cabo de Hornos.

- ¿Hizo Colón otros viajes?

- El celo y rivalidad por los descubrimientos se despertó entre España y Portugal, y por esta causa fue Fernando el que tuvo más empeño en que Colón saliese otra vez para el Nuevo Mundo, y puso a su disposición en Sevilla, todo género de recursos para que equipase una flota provista de cuanto se creyó necesario.

El 25 de septiembre de 1493, se hallaba en Cádiz una escuadra compuesta de tres buques grandes y catorce o quince menores.

Sobre mil quinientos hombres se embarcaron entre marineros, colonos y artesanos, y el entusiasmo era tal, que muchos entraron a bordo furtivamente y se ocultaron en las bodegas de los barcos.

Colón, como almirante de las Indias, mandaba toda esta escuadra, y tan pronto como el viento fue favorable, salió del puerto, en medio de las aclamaciones y del júbilo de los habitantes.

- ¿Qué descubrimientos hizo Colón en este segundo viaje, y qué sucesos ocurrieron?

- Descubrió la Dominica, Marigalante, la gran isla de Guadalupe, Monserrate, la Redonda, la Antigua, las once Mil Vírgenes, Puerto Rico y Jamaica. Todos estos nombres, con excepción del último, eran puestos sucesivamente por el almirante a las islas que descubría y visitaba.

- ¿En qué estado encontró la colonia que fundó en Navidad?

- Completamente destruida. El fuerte estaba quemado, y los cadáveres de los españoles enterrados a poca distancia. Parece que la insubordinación y los excesos de los españoles causaron su ruina, y murieron o a manos de los indios o matándose entre sí, a causa del oro y las mujeres.

- ¿Qué hizo Colón al enterarse de esta catástrofe?

- Procuró buscar, aunque en vano, por toda la isla al resto de los españoles; pero cierto ya de que todos habían perecido, continuó sus viajes y descubrimientos, despachando doce naves para España, y quedándose para su servicio con las demás. Fundó la colonia de Isabela, y algunas otras, y dejando a su hermano Bartolomé con el título de adelantado, se dio a la vela para España el 10 de marzo de 1496.

- ¿Fue éste el último viaje de Colón?

- El 30 de mayo de 1498, Colón salió de San Lúcar de Barrameda para su tercer viaje, en el cual descubrió la isla de la Trinidad y exploró el golfo de Paria.

En agosto de 1500 llegó Francisco de Bobadilla a las colonias, con el objeto de residenciar a Colón.

En efecto, lo mandó prender, lo cargó de grillos y cadenas, y así salió el gran almirante para España, en octubre del mismo año, llegando a Cádiz en pocos días.

Los Reyes Católicos lo mandaron poner en libertad, y le escribieron una afectuosa carta, con lo que hasta donde fue posible se reparó tan inmerecido ultraje.

En 9 de mayo de 1502 salió Colón de Cádiz con una escuadra para su cuarto viaje.

Tocó en la costa de África, y el 25 de mayo llegó a la Gran Canaria, y el 15 de junio a las islas Caribes. En este viaje exploró las costas de Honduras, Mosquitos, y descubrió a Puerto Bello, regresando a España en 7 de noviembre de 1504, muy enfermo de gota, y después de haber sufrido continuos y recios temporales.

- ¿Qué suerte tuvo Colón después?

- Se retiró un poco de tiempo a Sevilla para restablecer su salud, y después pasó a la corte a exponer sus quejas y a agitar sus negocios.

En 26 de noviembre de 1504 murió en Medina del Campo la reina Isabel, y con este suceso acabaron las esperanzas de Colón. Triste, desalentado y enfermo, se retiró a Valladolid, donde falleció el día de la Ascensión, 20 de mayo de 1506, a los setenta y un años de edad. Sus restos fueron sepultados en el convento de San Francisco; en 1513 fueron trasladados al convento de las Cuevas de Sevilla, y en 1536 a la isla de Santo Domingo, donde permanecieron más de ciento trece años, hasta que fueron llevados con la mayor solemnidad a La Habana el 19 de enero de 1796.

Según Fernández de Oviedo:

Era Colón de buena estatura y aspecto, más alto que mediano y de rectos miembros; los ojos vivos y las otras partes del rostro de buena proporción; el cabello muy bermejo y la cara algo encendida y pecosa".

- ¿Tuvo familia Colón?

- Fue una vez casado. De doña Felipa Moñiz (¿Muñoz?) de Perestrello, tuvo a don Diego, que le sucedió en todos sus honores, y de doña Beatriz Enríquez tuvo a don Fernando, que fue clérigo y escribió la vida de su padre. Tuvo, además, dos hermanos que fueron también célebres y eran don Diego y don Bartolomé.

- Si me habéis referido los descubrimientos de Colón, y a ellos se debió el conocimiento de todos estos países, ¿por qué tienen el nombre de América?

- Porque indebidamente se le dio el nombre de otro navegante llamado Amerrigo Vespucci, y de Américo se formó el nombre de América.

- ¿Terminaron con la muerte de Colón los descubrimientos?

- Por el contrario; se despertó una gran emulación en todos los navegantes españoles, portugueses, ingleses y franceses, emprendieron largos viajes posteriormente, e hicieron diversos descubrimientos, y de esto resultó que la América del Norte se poblase por ingleses; las Américas del Sur, La Habana, Puerto Rico y muchas otras islas, por españoles, y el Brasil por portugueses. Los franceses fundaron también colonias en el Canadá y Luisiana, y los holandeses en algunas de las islas que descubrió Colón u otros viajeros, y que en lo general se conocen con el nombre de Antillas.

Nos ocuparemos en otra lección del descubrimiento de las costas de México y de la conquista que hicieron los españoles.