COMPENDIO DE LA HISTORIA DE MÉXICO

Manuel Payno

Segunda parte

HISTORIA ANTIGUA DE LOS MEXICANOS O AZTECAS

LECCIÓN VII

Población.- Agricultura.- Costumbres.- Quetzalcóatl.- Idiomas.

- Decidme, ¿qué población había en lo que se llamaba país de Anáhuac, y en los demás reinos y Repúblicas que existían a la llegada de los españoles?

- Sería imposible fijar, ni aun con mediana exactitud, el número de habitantes; pero todas las narraciones prueban que había mucho mayor número de habitantes que el que hoy existe; y no sería exagerado calcular que llegaban a quince o dieciséis millones.

- ¿Cómo se mantenía esta población?

- Los chichimecas o tribus cazadoras se mantenían de la caza y de la pesca, y vivían en las florestas del río Bravo del Norte y desiertos de Sonora, Texas, Nuevo México y California; los aztecas, tarascos Y otras familias que habitaban el interior del país, vivían de los frutos que producía la tierra.

- ¿Cuáles eran las producciones?

- Tabaco, algodón, chía, y diversas legumbres y frutos; pero el alimento principal consistía entonces, como hoy, en el maíz, y por todas partes se veían grandes sementeras perfectamente cultivadas, que bastaban para el consumo de los habitantes. Sin embargo la falta de lluvias o las heladas, ocasionaba que en ciertos años se perdiesen las cosechas, y entonces había hambres frecuentes y espantosas que destruían millares de gentes.

- ¿Cómo se vestían los habitantes?

- La clase ínfima casi estaba desnuda, y apenas se cubría en el tiempo de frío con una manta; pero la clase acomodada usaba vistosos vestidos de algodón y de la pita del maguey. Las doncellas particularmente tenían ropas muy finas de colores, y sus negros cabellos los entretejían con flores y cordones de algodón y de las fibras del maguey.

- ¿Qué clase de industria conocían los aztecas?

- Sabían extraer el oro y la plata, y labrarlo, lo mismo que las piedras, aun las más duras o vidriosas; tejían con el algodón y las fibras del maguey telas muy finas; hacían capas, rodelas y figuras con las plumas de las aves, curtían las pieles y cultivaban con esmero las flores y los granos; hacían calzadas y acueductos para proveer de agua a las ciudades, tejían con la palma esteras muy finas, levantaban palacios y templos que admiraron los europeos; aunque no conocían la escritura que hoy usamos, conservaban con exactitud la memoria de todos los acontecimientos, por medio de figuras y de signos que guardaban en la forma de un libro o de nuestros mapas; por último, estaban adelantados en los conocimientos de astronomía, hasta el punto que pudieron formar un calendario, que se halla hoy al pie de una de las torres de la Catedral de México, y medir el tiempo con más exactitud y perfección que muchos de los pueblos antiguos de Asia y de Europa. La piedra que está bajo de la torre de la Catedral, que llamamos el reloj o calendario de los indios, es un admirable monumento de los conocimientos y civilización de la raza azteca.

- ¿Qué costumbres tenían en lo familiar?

- Fuera de los sacrificios bárbaros y odiosos que les prescribía su imperfecta religión, las costumbres de los aztecas en lo interior de la familia eran dulces y sencillas. Eran muy amorosos con sus hijos y mujeres; les enseñaban reglas de moral, de respeto y de obediencia; lloraban meses enteros a sus deudos cuando morían; eran francos y hospitalarios, y el tiempo que no dedicaban a las ceremonias religiosas, lo empleaban en cultivar las sementeras y los jardines, o en diversas artes y oficios. Los religiosos misioneros creyeron encontrar mucha semejanza entre las costumbres de los indigenas y los ritos de la religión católica. Entre todos los habitantes existía la memoria de Quetzalcóatl, que fue un varón de rostro blanco, barba cerrada y vestido con una larga túnica, que les enseñó la agricultura y las artes, les dió máximas y consejos religiosos, y desapareció de una manera misteriosa. Muchas de las costumbres de que hemos hablado, tenían origen en los recuerdos y máximas de Quetzalcóatl, que es necesario no confundir con el dios del aire.

- Decidme algo sobre el idioma que hablaban los habitantes de Anáhuac.

- El idioma que hablaban las tribus civilizadas que vinieron a poblar la mesa central, era el náhuatl.

- ¿Qué quiere decir náhuatl?

- Vulgarmente, entre la clase pobre de nuestro pueblo, significa brujo o hechicero; pero tiene varios significados: el que lo sabe todo, instruido, experto, civilizado. Por esta causa, sin duda, al idioma más abundante, más expresivo y más regular de todos los que conocían o hablaban los pobladores de América, le pusieron náhuatl, y fue el que adoptó con el tiempo la mayoría de los pobladores de Anáhuac.

- ¿Era el único idioma que hablaban?

- Hemos dicho solamente que era el más general; y si como algunos autores creen, los xicalancas y los ulmecas fueron los que se introdujeron y poblaron Yucatán, ésos hablaban el maya.

- ¿En qué parte se hablaba con más perfección el idioma náhuatl?

- En la corte de Texcoco y en la de México, y es el mismo idioma que llamamos hoy azteca o mexicano.

- ¿Qué idioma hablaban los chichimecas?

- Parece que hablaban un dialecto bárbaro, puesto que el emperador Xólotl mandó que en todos los actos oficiales se hablase el idioma náhuatl.

- ¿Qué otros idiomas se hablaban en el tiempo en que vinieron los españoles?

- Según las curiosas indagaciones del señor Orozco y Berra, en a epoca del reinado de Moctezuma II se hablaban los idiomas siguientes:
El maya, en Yucatán y en una parte de Tabasco.
El huasteco, en la provincia de Pánuco (hoy Tamaulipas).
El tarasco, en el reino de Michoacán.
El otomí, en lo que era el reino independiente de Toluca (hoy Estado de México).
El zapoteco, en el istmo de Tehuantepec y una parte del reino de Oaxaca (hoy estado de Oaxaca).
El mexicano, en toda la Mesa Central, y se extendía por la COsta del sur hasta las riberas del río Grande de Tololotlán, y por el Golfo hasta las costas de Centroamérica.

- ¿Qué otros idiomas se mencionan?

- El mazahua, el huave, el mixe, el popoloca, el serrano y algunos otros. Las personas que han estudiado esta materia, aseguran que muchos de estos idiomas no son más que dialectos que reconocen el origen común de un idioma, que tal vez sería el náhuatl primitivo, de que hemos hecho ya mención.