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Y sin embargo, por un fenómeno extraño, los conquistadores en lo general eran profundamente creyentes en la fe del cristianismo, como eran heroicamente leales con el emperador; pero la esclavitud, la muerte y los malos tratamientos a los naturales de las tierras conquistadas resultaban de una horrible preocupación: para los europeos educados y residentes en España los indios eran personas; para los conquistadores, para los vecinos que habían residido mucho tiempo en las islas, los naturales de allí eran irracionales, eran cosas. La doctrina de la irracionalidad de los indios, de su natural destino a la esclavitud y por consecuencia del absoluto derecho que sobre su libertad y su vida, al par que sobre sus señoríos y bienes, tenían los conquistadores, no nació repentinamente ni creció y se fortificó sin grandes obstáculos. Después del descubrimiento de las islas americanas, es indudable que los Reyes Católicos y los señores de la Corte esperaban de aquellas tierras grandes riquezas que con usura compensasen los sacrificios hechos por la reina doña Isabel para enviar en busca del Nuevo Mundo a Cristóbal Colón; pero no sucedió así: tras el primer viaje del almirante las soñadas riquezas no aparecieron, fue necesario hacer nuevos desembolsos para la segunda expedición; crecían los gastos de la monarquía, los disgustos de los Reyes Católicos por las discordias y quejas que se alzaban en las islas, y no se presentaba camino para repararse de tanto contratiempo, y ya para el segundo viaje de Colón, los reyes habían pedido en calidad de préstamo cinco millones al duque de Medina Sidonia y uno a Francisco Pinelo (10). De manera que llegóse a tener mala idea de las Indias y a considerarse tan perjudicial su conquista para la Corona de España, que no faltó quien a decir se atreviera y públicamente que debía abandonarse tal empresa culpando a Colón de haber engañado con falsos informes a los reyes (11).

El almirante comprendió que tenía necesidad de enviar al rey oro o algo que lo valiese para callar las murmuraciones de la Corte, y entonces hizo cargar carabelas con esclavos que fueron conducidos a Cádiz (12). Así históricamente comenzó la esclavitud de los indios, pues aun cuando algunos de ellos hubieran sido ya reducidos a la servidumbre en las islas, esto era contrario a las instrucciones que Colón había recibido de los Reyes Católicos y podía tomarse más bien como un abuso por causa de la guerra; pero el envío de esclavos hecho por Colón vino a sancionar la servidumbre de los indios. Doña Isabel la Católica habíase indignado contra el almirante porque envió de las islas trescientos indios destinados al servicio de sus amigos y parientes, y se mandaron repatriar aquellos indios a costa del mismo almirante (13). Pero a pesar de esto, los esclavos que para el rey mandó Colón en 1495, fueron vendidos de orden de los Reyes Católicos en los mercados de España por el obispo de Badajoz, aunque pocos días después de aquella venta, los reyes escribieron al obispo que conservase en depósito el dinero, producto del precio de esclavos, hasta oír el parecer de una junta que se convocó con el objeto de que dictaminase si con buena conciencia podían venderse a los indios como esclavos (14).

Los monarcas en lo sucesivo sostuvieron en todas sus Cédulas que los indios no podían ser reducidos a la esclavitud, pero se había dado ya el primer paso, y era lo bastante para desbordar el torrente. Además se establecieron legalmente las encomiendas, que no eran más que la esclavitud con las restricciones de no poder sacar a los indios de su territorio ni venderse a tercera persona, y por último se permitía hacer esclavos a los rebeldes y a los que se llamaron caribes, pudiéndoles herrar en los brazos o las piernas, y esto abrió ancha puerta a todos los abusos y a todas las tiranías (15).

Rápidamente fue aumentando el desprecio que los colonos españoles tenían a los americanos y un Francisco de Garay, un Juan Ponce de León y un Pedro García Carreón que tenían indios y encomiendas en las islas, comenzaron a divulgar en la Corte la proposición de que los indios no eran racionales ni capaces de gobernarse por sí mismos (16). Pero aquella doctrina, si bien no encontró eco en los reyes ni en los señores del Consejo, sí estaba generalmente aceptada en las islas (17), y todos los encomenderos más o menos abiertamente la profesaban, tratando a los naturales de la tierra como verdaderos irracionales, a pesar de las enérgicas protestas y de los sermones de los padres dominicos allí establecidos. De aquí nacieron los rudos tratamientos de que eran víctimas los indios, porque a la humana codicia que naturalmente extraviaba a los encomenderos, agregábase la completa falta de restricción moral desde el punto en que los indios no se consideraban como personas ni aun como hombres, sino como seres irracionales o como cosas.

Las encomiendas y repartimientos fueron establecidos por Colón como natural consecuencia de la conquista y colonización europea. Los que pasaban a poblar a las islas, no lo hacían con el único objeto de cambiar de residencia, sino alentados por el deseo de enriquecerse rápidamente y con poco trabajo; el almirante tenía necesidad de atender a las pretensiones de aquellos hombres que exigían servidumbre para el trabajo de las minas, pero servidumbre que no percibiese paga ni sueldo alguno; se creía por todos los conquistadores que aquellas tierras y aquellas tribus eran la propiedad del primer ocupante; que el hecho solo de la idolatría daba derecho a los cristianos españoles para apoderarse de las tierras y reducir a la servidumbre a los hombres; y esta creencia era, no hija de las preocupaciones o de la ignorancia de los soldados, sino del espíritu de la época, del grado de perfección a que había llegado entonces el derecho y de la interpretación que teólogos y jurisconsultos daban a las relaciones de cristianos con infieles y de unas naciones con otras; porque si la noche de la edad media comenzaba a desaparecer en Europa, no era realmente porque sus sombras se disipasen, sino porque como la noche astronómica, parecía venir caminando del oriente al occidente; y mientras allá asomaba el crepúsculo de la mañana, el de la tarde se extendía rápido sobre las islas y el continente americano para alcanzar y perderse después en los archipiélagos del Asia y sobre las islas Filipinas.

El pontífice Alejandro VI hizo la concesión del Nuevo Mundo a los Reyes Católicos, excomulgando por la misma bula de concesión a todo el que pretendiese entrar a comerciar en las Indias sin permiso de los reyes o de sus sucesores (18), y aunque en esa bula se daba a entender que el único objeto de aquella concesión era reducir a la fe cristiana a los indios, no se interpretó de la misma manera por todos, porque si algunos jurisconsultos y escritores como Soto, Vitoria, Córdova, Acosta, Molina, Salas y otros explicaban que sólo se concedía a los reyes el cuidado de la predicación, conversión y protección de los indios sin privarlos del señorío de sus provincias y haciendas, prevaleció la opinión contraria de que los reyes tuviesen el dominio general y absoluto como señores y dueños de provincias y personas que se descubriesen. Esta doctrina sostuviéronla hombres muy distinguidos en la jurisprudencia, como Palacios Rubios, Sepúlveda, Gregorio López, Bovadilla, Ceballos, Herrera, Solórzano y otra multitud de doctos, contándose entre ellos el mismo cardenal Belarmino que al principio sostuvo la contraria.

Tal era la idea predominante en aquella época, que se creía que ni el rey mismo tenía derecho de abdicar el dominio y señorío de aquellas tierras, a poyándose para esto en una doctrina de Santo Tomás (19). De manera que con estas resoluciones, el señorío absoluto del rey de España y la servidumbre de los indios quedaron enteramente establecidos en lo que se puede llamar hoy derecho internacional y derecho público; pero los frailes dominicos comenzaron a clamar contra la esclavitud en el terreno del derecho privado sosteniendo que si todos los reinos nuevamente descubiertos pertenecían al rey de España lo mismo que sus habitantes, éstos no debían sujetarse a la esclavitud ni ser víctimas de tan rudos tratamientos. Alzó la voz en el púlpito fray Antonio de Montesinos, siguiéronle los religiosos de su orden, multiplicáronse los informes y representaciones al rey y a los señores de la Corte, nació con esto el escándalo movido por opuestos y apasionados razonamientos, y una junta compuesta de obispos, jurisconsultos, teólogos y canonistas, declaró que los indios debían ser libres, aunque obligados a trabajar por salario; concurrieron a esa junta hombres como Palacios Rubios y Gregorio López, que sostenían el señorío absoluto del rey de España en las Indias (20). Así se dio un golpe a la esclavitud pero no se destruyeron las encomiendas, y la irracionalidad de los indios siguió siendo creencia segura en las islas a pesar de los sermones de los dominicos y de las Cédulas de los reyes, hasta la famosa declaración de Paulo III.

Bajo el influjo de estas creencias vivían, si no Cortés, la mayor parte de los que le acompañaron en la expedición a la conquista de México, y era natural que inteligencias educadas en semejante medio sufriesen la perniciosa influencia de él, y necesario habría sido tener un espíritu tan heroicamente levantado como fray Bartolomé de Las Casas, fray Antonio de Montesinos, fray Diego de Betanzos, fray Pedro de Córdova y otros insignes varones de la orden de Santo Domingo para haberse encontrado no sólo al abrigo de aquel general y violento contagio, sino con tan poderosa energía de carácter que, despreciando todo humano respeto y todo temor, sostuviese el ánimo para desafiar la ira de los encomenderos, el rencor de los gobernantes y el huracán de la preocupación; pero los conquistadores vivían en su siglo, los dominicos, acrisolados por el fuego de la caridad, se habían adelantado trescientos años a la época que atravesaban; sus sermones debieron parecer, a los colonos de las Indias, el extraviado razonamiento de un loco, y si no acataban las doctrinas de los predicadores, si no seguían sus evangélicos consejos, si no se inclinaban ante aquellas verdades tan luminosamente presentadas, era porque no estaban en estado de comprenderlas, porque el siglo XVI no era el de la libertad ni de la tolerancia, porque inútil y aun peligrosa fatiga emprendía quien, a hombres acostumbrados a obedecer monarcas absolutos, pretendía que cuando ellos mandasen se sujetaran al código de los derechos del hombre que consigna el respeto a la vida, a la propiedad y a las opiniones ajenas. En el continente europeo esos principios empezaban ya a reconocerse; en las Indias debían pasar algunos siglos para que fuesen proclamados.

Tampoco la obediencia y el respeto a los gobernantes y autoridades nombrados por el rey habían llegado a cimentarse en las Indias: subleváronse los aventureros contra Colón y llegaron hasta enviarle preso a la península sin consideración a sus grandes servicios ni a su alta investidura. El primer ejemplo de rebeldía dado en 1492 por Martín Alonso Pinzón, que sin permiso ni causa alguna se apartó de la flota del almirante llevándose la carabela llamada La Pinta y que después en 1493 fue perdonado con tanta facilidad por Colón, sirvió de ejemplo pernicioso en las Indias; las sublevaciones, las rebeliones, los desconocimientos y hasta las prisiones y muertes de los gobernadores y de los jefes militares se multiplicaron sin intervalo, y por regla general, la Corte aceptaba los hechos consumados dando la razón a quien obtenía el éxito, con tal, no más, de que no desconociese la autoridad del rey de España, porque no parecía sino que se llevaba entonces por única regla de gobierno, en el gran desorden que reinaba en las Indias en los primeros años de las conquistas, salvar el principio de autoridad del monarca, inquietándose poco de los sucesos que entre las autoridades o agentes subalternos acaeciesen en aquellas tierras. El rey ante todo pero sólo el rey: exigencia en la lealtad personal, lenidad y olvido en todo lo que correspondía al cumplimiento de las leyes y a las relaciones entre gobernantes y gobernados. Preocupaba a los ministros de la Corona en alto grado, el peligro de perder una conquista, la exactitud en el pago de las rentas de la Real Hacienda, el acierto en la elección de provincias y ciudades que en las tierras nuevamente descubiertas debían ponerse en cabeza del monarca; pero cuidábanse poco de que los capitanes se sublevasen contra los gobernadores, de que Cortés se alzase contra Diego Velázquez; de que Cristóbal de Olid se levantase a su turno contra Cortés; de que los oficiales reales en México encendieran la guerra civil; sobre todo esto se echaba un velo. Cortés era reconocido como Capitán General de Nueva España, prohibíase enviar expediciones contra Olid y los oficiales reales eran conservados en México en sus empleos y hasta se llegó a presentar a los gobernantes en las Indias, el fácil medio para eludir las reales disposiciones autorizando legalmente la infracción con la fórmula de obedézcase y no se cumpla, que un gobernador podía escribir al margen de una Cédula que le perjudicaba o no le convenía acatar. De esa manera, la rebelión y el alzamiento dejó en las Indias de ser verdaderamente delito público, pues el éxito hacía perdonar y obviar con seguridad la falta y eso lo sabían sin excepción todos los que en la guerra andaban, todos los que salían a un descubrimiento o conquista y todos los que enviaban alguna expedición.

Con tan extraños elementos de criterio y con tan extraviadas doctrinas, formóse entre los vecinos y conquistadores de las islas una conciencia moral que difícilmente, si no a fuerza de meditación, podemos comprender los hombres del siglo XIX. Desapareció completamente el respeto a la vida humana, no sólo tratándose de los indios sino aun de los españoles mismos; el hombre era un instrumento o un obstáculo que debía cuidarse o suprimirse según las circunstancias, sin más consideración que el provecho que de él podía sacarse o la ventaja que se obtenía haciéndole desaparecer. Conquistados y conquistadores se contemplaron entre sí como peligros de que era necesario ponerse a cubierto, matando los indios a los españoles o reduciendo éstos a aquéllos a la más dura servidumbre, sin que fuera posible ni aun comprenderse (la idea de) sociedad durante los primeros años con la aglomeración de elementos tan heterogéneos.

Establecióse una profunda división entre el crimen de rebelarse contra el rey (traición) y el acto de sublevarse contra las autoridades; la lealtad llegaba no más hasta el reconocimiento de la soberanía del monarca español; la obediencia del vasallo o el respeto a la ley del ciudadano no eran parte en aquel código político; sólo se llamaba tiranía la conducta bárbara y cruel de un conquistador cuando éste desconocía la potestad real; fuera de allí podían contar los capitanes con la impunidad aun cuando como Cortés desconociesen a un adelantado, batiesen como él tropas enviadas por un gobernador u obligasen a un enviado de la Corte como Cristóbal de Tapia a reembarcarse, amenazándole con la muerte si insistía en tomar posesión del gobierno para el que había sido nombrado.

La religión era un compuesto de prácticas externas, mezclándose con un respeto más afectado que verdadero a los religiosos, debido esto a las órdenes del rey y al provecho que de ellos les venía, más bien que a la misión y carácter de los sacerdotes.

El Nuevo Mundo estaba pues constituido en la parte que iban ocupando los españoles de una manera enteramente distinta de la antigua. Los hombres que allí llegaban a radicarse viniendo de Europa, debían naturalmente contagiarse, adaptándose al medio moral en que habitaban; y las expediciones que salieron de las islas a la conquista del nuevo continente tomaron diverso carácter del que tuvieron Cristóbal Colón y sus primeros compañeros al salir de la península española.