LOS MÁRTIRES DE SAN JUAN DE ULÚA

Eugenio Martínez Núñez

CAPÍTULO PRIMERO

EL CASTILLO DE SAN JUAN DE ULÚA

Los presidios, complemento de los tiranos.

En la historia de la humanidad, nunca se ha visto que existan tiranos sin verdugos ni presidios. El miedo y la maldad que anidan en el corazón de los déspotas, les hace atormentar a los hombres que no están conformes con sus infamias, para destrozarlos corporal y espiritualmente con la esperanza de reducirlos a su voluntad y su capricho, o para eliminarlos con la muerte del campo de sus enemigos.

En efecto, tanto en México como en todos los países de la Tierra donde la ignorancia, el fanatismo, el envilecimiento y la degeneración de los pueblos han producido como fruto siniestro y natural déspotas y tiranos, siempre se han utilizado cárceles y penitenciarías con calabozos inhumanos y terribles, o lugares desolados y fuera de toda civilización, como indefectible recurso para estrangular el pensamiento y la acción que se levantan en la lucha por una mejor condición social basada en el bienestar común, en la libertad y la justicia.

Entre las más crueles y famosas prisiones que las tiranías de distintas épocas emplearon con tal finalidad se encuentran, aparte de otras muchas que sería largo enumerar, los castillos de Santa Catalina y de Montjuich, en España, así como los de Spielberg, de Nurenberg y de If, fincados respectivamente en Austria, en Alemania y en la bahía de Marsella; las torres de Londres y de Nesle, en Inglaterra; los horribles subterráneos de Sant Angelo, en Roma; los plomos o aposentos del Palacio Ducal de Venecia, y las mazmorras de la isla italiana de Murano; las cárceles francesas de la Roquete, de Bicetre, de Salpétriêre y sobre todo la formidable y terrífica Bastilla; los presidios militares de Orán en Argelia, de Ceuta, Badajoz, Toledo y Pamplona en España, y de Tolón en Francia; las fortalezas de Fenestrelle, en el fondo de Los Alpes; y en México la de San Juan de Ulúa, las bartolinas de Belén y las de la llamada Santa Inquisición; el Castillo de San Carlos de Perote, el Valle Nacional y el Territorio de Quintana Roo; la Isla del Diablo en la Guayana francesa, y en fin, las heladas, inmensas e inhospitalarias estepas de Siberia.

Y por lo que en particular se refiere al Castillo de San Juan de Ulúa, diremos que si bien es cierto que esta horrenda prisión, como todas las anteriores, albergó bajo sus muros a empedernidos criminales cuya permanencia en el concurso de las gentes honradas hubiera sido peligrosa, también sirvió de instrumento de martirio para muchos espíritus nobles, dignos de las mayores alabanzas.

Porque como lo hemos manifestado en el prefacio, desde la tenebrosa dominación española hasta la Dictadura de Porfirio Díaz, este presidio fue empleado para encerrar en sus cámaras infernales no sólo a los bandoleros y asesinos, sino a no pocos desdichados, víctimas de monstruosas injusticias, y a toda una pléyade de grandes ciudadanos que luchaban por la causa de la emancipación, de la dignidad y la justicia de la comunidad mexicana.

Víctimas de la época colonial. Pasando revista de las personas que durante la Colonia fueron internadas en esta fortaleza por sus trabajos en favor de la Independencia, nos encontramos con que en 1808 fue encerrado en uno de sus más lóbregos calabozos el padre mercedario fray Melchor de Talamantes Salvador y Baeza, que el 16 de septiembre del mismo año había sido arrestado en la ciudad de México junto con el canónigo Beristáin, el abad Cisneros y los licenciados Primo de Verdad, Cristo y Azcárate, como autores y promovedores de la idea de establecer una Junta con facultades de resolver como soberana en los asuntos del gobierno de México (1). Fray Melchor de Talamantes, considerado con justicia como el primer mártir de la Independencia Mexicana, falleció en su mismo calabozo el 9 de mayo de 1809, a causa del tormento a que lo sujetaron sus carceleros durante más de seis meses, quienes no le quitaron los grillos y cadenas que le pusieron en los pies, sino hasta el momento de sepultarlo en el cementerio del Castillo. En homenaje a su memoria y sacrificio se levantó un siglo después de su muerte, o sea en plena Dictadura porfirista, un sencillo monumento en el rincón de uno de los patios de la prisión; monumento que, por sus mínimas proporciones, es poco advertido por las numerosas gentes que en la actualidad visitan la legendaria y vetusta fortaleza.

En 1811 fueron encarcelados en el Castillo el Cura de Acayucan bachiller Joaquín de Urquijo, don José Mariano de Michelena y el presbítero don Gregorio Cornide; el primero, por haber proferido palabras sospechosas contra los legítimos, indudables derechos de nuestro suspirado, reconocido y jurado Soberano Don Fernando VII; el segundo, por haber promovido, en compañía de otros patriotas, en Valladolid, hoy Morelia, la primera conspiración en favor de la independencia; y el tercero, por haber sido denunciado por una vieja chismosa como partidario de la causa del Cura Hidalgo. Los tres sufrieron condenas no muy largas, pero los inhumanos tratamientos de que fueron objeto en la prisión, causaron al señor Cornide la pérdida total de sus facultades mentales, pues continuamente pregonaba, hasta el día de su muerte, que él era nada menos que el Supremo Pontífice Romano.

En enero de 1812 fueron internados los jóvenes patriotas veracruzanos Cayetano Pérez, José Evaristo Molina, José Ignacio Murillo, Bartolomé Flores, José Ignacio Arizmendi y José Prtldencio Silva, denunciados como autores de un plan de conspiración para apoderarse del puerto de Veracruz y del mismo fuerte de San Juan de Ulúa. Estos patriotas permanecieron cautivos en la fortaleza por espacio de seis meses, durante los cuales fueron tratados con suma crueldad y se les instruyó un proceso por el delito de rebelión que los condenó a ser pasados por las armas en una de las plazas públicas de la ciudad. La sentencia se cumplió con gran aparato de fuerza delante de una inmensa y conmovida multitud en la tarde del 22 de julio del mismo año. Como homenaje de gratitud a su memoria, a principios de 1827, por decreto de la Legislatura local, se colocó en el salón de cabildos del Ayuntamiento de la población, una lápida de mármol donde estaban grabados sus nombres en letras de oro, y en la cual se hacía constar que ellos fueron las primeras víctimas sacrificadas en el Estado de Veracruz por la causa de la Independencia Nacional.

Por el mes de septiembre de 1812 fue conducido a las mazmorras de Ulúa don Antonio Merino, otro joven veracruzano de gran valor y acendrado patriotismo, que de acuerdo con el glorioso caudillo don Ignacio Allende, había venido colaborando estrechamente desde 1809 con sus amigos los jóvenes insurgentes recién sacrificados en la realización del proyecto libertador a que se ha hecho referencia. El joven Merino fue también condenado a morir fusilado, aunque no en la plaza pública sino en la misma prisión y por la espalda, como los traidores; pero por conmutación de la pena lograda por sus familiares mediante el pago de dos mil onzas de oro, que era una verdadera fortuna, fue enviado poco después a España por orden del Virrey Venegas, para que durante ocho largos años sirviera como soldado raso en alguno de los muchos cuerpos militares que allá se encontraban continuamente en campaña.

En 1814, procedentes de Yucatán, su tierra natal, fueron encarcelados en el Castillo don Lorenzo de Zavala, don Francisco Bates, don Manuel Jiménez y don José Matías Quintana Roo, bajo el cargo de haber protestado enérgica y públicamente contra la absurda derogación de la gloriosa Constitución española de 1812. Los cuatro ilustres yucatecos sufrieron un encierro de tres años, durante el cual, no obstante el pésimo tratamiento que recibieron, se dedicaron al estudio de la medicina y del idioma inglés, y al obtener su libertad en 1817, su salud se hallaba considerablemente quebrantada.

A principios de ese mismo año fue remitido a Ulúa el notable historiador y abogado don Carlos María de Bustamante, en compañía de otros patriotas, por sus actividades en favor de la emancipación del oprimido pueblo mexicano. Habiendo sido encerrado en la galera número cinco, estaba, según sus propias palabras, continuamente rodeado de centinelas, e imposibilitado de hablar hasta con su mujer. En la soledad de su calabozo no se oían más que las voces de los carceleros que lo maldecían y los repiques de las iglesias de Veracruz, con que los realistas festejaban las frecuentes derrotas que sufrían los ejércitos insurgentes. El repique que más impresionó al insigne prisionero fue el que tuvo lugar con motivo de la captura del esforzado caudillo don Francisco Javier Mina en el rancho del Venadito, y a cuya captura, realizada el 11 de noviembre, siguió de inmediato el fusilamiento del heroico y denodado defensor de las libertades humanas. Ciertamente, dice el mismo don Carlos María, no sé cómo pude sobrevivir a tamaña pesadumbre, siendo este joven bizarro el único clavo de donde pendía nuestra esperanza ... El señor Bustamante salió del presidio hasta fines del propio año de 1817 para continuar desde luego, a pesar de sentirse enfermo, la lucha por la liberación de su patria, en la que prestó, como es de sobra conocido, muchos y muy importantes servicios a la causa de la Independencia Nacional.

Estando preso el licenciado Bustamante, en junio del repetido año de 1817, fueron sumidos en un solo calabozo de la fortaleza 36 soldados de las fuerzas de don Francisco Javier Mina, que después de una heroica defensa en que con insuperable bizarría pelearon contra una poderosa división realista causándole gran número de bajas, se habían rendido en el fuerte de Soto la Marina al general español don Joaquín de Arredondo mediante una honrosa capitulación, que villanamente fue tracionada por éste. A estos bravos y admirables soldados, que habían combatido bajo las órdenes del pundonoroso mayor don Juan Sardá, que fue pasado por las armas, no se les guardaron las consideraciones estipuladas en la capitulación, sino que fueron tratados como si hubieran sido los más feroces criminales. Tras de haberles robado el poco dinero que llevaban y de quitarles la ropa con que se cubrían, se les encerró desnudos en el calabozo, y durante todo el tiempo de su prisión, en que permanecieron encadenados, se les hizo sufrir los tormentos del hambre a tal grado, que cuando se les arrojaban algunos huesos con un poco de carne ya corrompida, se los disputaban como perros o fieras salvajes. Uno de ellos falleció intoxicado en la misma mazmorra, y la insatisfecha crueldad del Gobierno colonial envió poco más tarde a los desventurados insurgentes restantes a sufrir nuevas condenas a las peores prisiones de la Madre Patria.

Entre los rendidos al felón Arredondo figuraba el célebre dominico fray Servando Teresa de Mier Noriega y Guerra, capellán de la expedición de Mina, al que escoltado por veinticinco soldados, con un par de grillos, con fuertes ataduras y sobre un macho aparejado, se envió a la capital del virreinato, adonde con el brazo derecho lastimado por haber caído su cabalgadura repetidas veces en el camino, llegó el 14 de agosto después de cincuenta y ocho días de penalidades indecibles. Apenas llegado a la ciudad de México, Fray Servando fue internado en una de las cárceles de la Inquisición, donde estuvo cerca de tres años, durante los cuales escribió su autobiografía, que él nominó Apología; y en 1820, al ser suprimido el Santo Oficio en virtud del restablecimiento de la vigencia de la Constitución de 1812 en el Imperio Español, fue remitido a San Juan de Ulúa, de paso para España, adonde iba desterrado bajo partida de registro. Su permanencia en la fortaleza se prolongó más de cuatro meses, tiempo que aprovechó para redactar su Carta de despedida a los Mexicanos y a conquistar para la causa de la Independencia a muchos de los soldados de la guarnición, que después de amotinarse desertaron con objeto de unirse a los insurgentes. Por esto fue incomunicado en un calabozo y en seguida embarcado rumbo al destierro; pero en el trayecto logró fugarse en La Habana, de donde marchó a los Estados Unidos de Norteamérica, y se radicó en Filadelfia. En esta ciudad tuvo conocimiento de la promulgación del Plan de Iguala y de que el Ejército Trigarante había hecho su entrada triunfal en la metrópoli mexicana, circunstancia por la cual en los primeros días de 1822 regresó al puerto de Veracruz, donde fue aprehendido y encerrado nuevamente en Ulúa por el general realista don José Dávila, que en actitud rebelde a dicho Plan y a los Tratados de Córdoba se había hecho fuerte en el Castillo, que no pensaba abandonar sino hasta que se lo ordenara su Gobierno. Fray Servando salió en libertad algunos meses más tarde, en virtud de que habiéndose establecido en la ciudad de México el Primer Congreso Constituyente, esta agrupación lo reclamó al general Dávila para que fuera a ocupar una curul de Diputado en la propia Asamblea legislativa. Ya en el seno del Congreso, representando a Nuevo León, su tierra natal, el Padre Mier atacó rudamente e hizo objeto de ingeniosas y sangrientas burlas al ambicioso y sanguinario don Agustín de Iturbide, por haberse proclamado Emperador; éste, encolerizado, lo mandó encerrar en un calabozo del convento de Santo Domingo, desde donde el indomable y valeroso prisionero continuó exponiendo su credo liberal y republicano y combatiendo sin tregua al llamado Imperio de Iturbide.