Al día siguiente don Pedro de Mejía recibió un recado de la Sarmiento, suplicándole que en esa noche no faltase a su casa a las oraciones; y en efecto, al cerrar la noche, Mejía llegó a la casa de la bruja.

— Habeisme enviado a llamar —dijo Mejía.

— Sí —contestó la bruja—, porque para cumplir con lo que su señoría me ha encargado, fuerza será que su señoría me ayude.

— ¿Qué es lo que queréis de mí?

— Sencilla cosa: que esta noche a las once estéis aquí y me consultéis el modo de deshaceros de don Fernando, bajo el supuesto de que doña Beatriz os ha correspondido vuestro amor.

— Pero eso no es cierto.

— Lo conozco, por desgracia vuestra; pero supuesto que tratáis de robar a doña Beatriz y, por consiguiente, de deshaceros de los dos, no supongo que os paréis en tan poco como en representar una comedia.

— Lo que puede producirme grandes compromisos.

— Si tenéis fe en mí, dejadme hacer y nada temáis.

— Quiere decir que debo consultaros el modo de deshacerme del oidor, supuesto que doña Beatriz no tiene más impedimento para ser mía que su compromiso con don Fernando.

— Exactamente; pero sin dar a entender que hemos hablado nada de este negocio.

— Ya se deja entender.

— Entonces retiraos, y venid a las once.

Mejía se alejó y la vieja se quedó en espera de Martín, a quien había citado para aquella noche. A las diez se presentó el bachiller.

— Creí que no veníais —dijo la vieja.

— ¿Falto yo acaso a mi palabra nunca? —contestó Garatuza.

— ¿Me habéis traído lo que os encargué?

— Sí, precisamente es una sortija que don Fernando recibió de doña Beatriz.

— ¿El os la dio?

— No, yo logré extraerla sin que él lo conociera, al fin pronto volveré a ponerla en su lugar.

— Dadme acá.

— Tomadla, y no vayáis a perderla.

La Sarmiento tomó la sortija y la guardó en su seno.

— Ahora —dijo— lo primero que me queda que hacer es probaros que doña Beatriz ama a otro, que engaña al oidor y que éste es ya un obstáculo, una carga para ella y para su nuevo amante; que tratan de deshacerse de él como de don Manuel de la Sosa ¿os acordáis? Bien, venid y poneos en acecho como lo habéis hecho otra vez, pero cuidad de no ir a cometer alguna imprudencia.

— No.

La Sarmiento bajó con Martín al subterráneo y lo colocó en donde mismo le había ocultado para escuchar la consulta de Luisa.

A las once en punto don Pedro de Mejía, embozado en una ancha capa negra, llamaba a la puerta de la casa de la Sarmiento.

Condújole la bruja al subterráneo y lo hizo sentar en un sillón de manera que nada perdiese Martín de la conversación que iba a tener lugar allí.

— ¿Conque podría su señoría —dijo la Sarmiento— decirme a qué debo tan alto honor?

— Trátase —contestó don Pedro— de que me deis algo para deshacerme de un hombre.

— ¿Enemigo de usía?

— Así es en efecto, pero más que enemigo es un estorbo para mi felicidad.

— Puede hablar usía con confianza y con franqueza, pues en estos casos es necesario.

— Bien, os diré todo con sus nombres y señales.

Podían oírse en esos momentos los latidos del corazón de Martín.

— Es el caso —dijo don Pedro— que amo y soy correspondido de una hermosa y principal señora que se llama doña Beatriz de Rivera.

— ¿Qué, no es libre? —preguntó hipócritamente la bruja.

— Sí y no, porque no es casada, pero tiene contraído compromiso de dar su mano a un hombre a quien no ama: es el oidor don Fernando de Quesada, el cual ha llegado al extremo de llevar depositada a mi señora doña Beatriz a la casa de la virreina.

— Pues si no ama al hombre a quien prometió su mano ¿por qué se la prometió?

— ¿Es preciso decíroslo?

— Sí.

— Entonces os diré que se la prometió ... por ...

Mejía no encontraba qué decir, porque no venía preparado para esta respuesta, pero de repente se sintió como iluminado y agregó:

— Se la prometió por hacerle su aliado en cierto negocio de la fundación de un convento en que doña Beatriz tenía un capricho de esos que sólo las mujeres suelen tener.

— ¿Pero ella no le ama ya?

— Bah, nunca le ha amado.

— ¿Y a usía?

— Como a su vida.

— ¿Y queréis ambos ...?

— Apartar el obstáculo a cualquier precio.

— ¿Estáis decididos?

— A todo.

— Bien, tome usía estos polvos, compre a un criado de la casa de don Fernando que los haga tomar a su amo, y estaréis libre de él.

— ¿De veras? —dijo con alegría don Pedro, que se había poseído de su papel hasta olvidar que todo era una comedia preparada por la bruja.

— Como estar aquí usía.

Mejía recibió los polvos de la bruja y salió del subterráneo alumbrado por ella.

Al llegar a la puerta de la calle, la Sarmiento dijo a don Pedro:

— Tira desos, y no hagáis uso de ellos.

— Es decir ...

— Es decir que habéis prometido dejarme obrar ...

— Pero ...

— Tened un poco de paciencia, tirad los polvos y guardad el más profundo silencio de cuanto aquí ha pasado.

— Bien ¿pero hasta cuándo?

— Cuatro días os puse de plazo, y va uno.

La Sarmiento cerró la puerta, y volvió a buscar al bachiller. Martín estaba horriblemente pálido.

— ¿Qué diréis ahora? —preguntó sonriéndose la bruja.

— Digo que sois una mujer infame.

— ¿Porque os he descubierto este secreto?

— No, sino porque habéis dado un veneno para don Fernando, que es mi amigo.

— Si ese es vuestro cuidado, podéis estar tranquilo, que soy mejor amiga vuestra que lo que parece: los polvos que le he dado a don Pedro no harán más daño al amigo vuestro, si a tomarlos llega, que a vos que no los probaréis: son polvos de pan.

— ¿Es verdad eso?

- Ya lo veréis, y supongo que ya tendréis completa seguridad en cuanto os diga, con lo que habéis oído y presenciado en esta noche.

— ¡No me habléis de eso!

— Por el contrario, de ello tengo que hablaros. ¿Qué pensáis de doña Beatriz?

— Pienso que todo eso es increíble.

— ¿Persistís aún en vuestra duda?

— No; pero os aseguro que hay para volverse loco; ¡ella que me hablaba de él con tanta pasión ...!

— Porque sabía que vos ibais a referírselo a él.

— Pero ella lo salvó de la muerte una noche ...

— Es verdad; pero debe haber sido por no perder el aliado en el negocio de la fundación del convento. ¿A que no le salva hoy?

— Quizá sean calumnias de don Pedro.

— Y ¿a qué venía habérmelas dicho a mí, cuando se creía solo conmigo y podía simplemente haberme pedido un tósigo para libertarse de un enemigo?

— Tenéis razón —dijo Martín pensativo— ¿quién lo creyera de doña Beatriz?

— ¿Quién? Cualquiera que no tuviera, como vos, ideas tan absurdas respecto de las mujeres.

— ¿Realmente creéis que no debe fiarse de ninguna mujer? —preguntó Martín.

— Si he de contestar la verdad, de ninguna.

— ¿Ni de María ? —dijo apasionadamente el bachiller.

La Sarmiento en vez de contestar lanzó una burlona carcajada.

— ¿Qué queréis decir con eso? —exclamó Martín con furor, tomando con violencia una de las manos de la bruja.

— Vamos —dijo con enfado la bruja—, veo que abusáis de mi amistad. Bastante hago por vos, cuidad vos un poco de María, si queréis que no se rían de vos, y dejadme.

— Pero ...

— Harto os he dicho, dejadme.

Martín hizo ademán de salirse.

— Oídme, bachiller —dijo la Sarmiento—, no digáis al oidor nada de don Pedro de Mejía , porque sería precipitar las cosas. Yo os pondré al tanto de todo lo que ocurra, para aprovechar una ocasión.

— Muy bien ¿y cuándo vuelvo?

— Mañana a la oración.

— ¿Nada puedo decir al oidor?

— Si queréis, indicadle que doña Beatriz le engaña, para que él procure averiguar; pero ni le habléis de don Pedro, ni le digáis de dónde hubisteis la noticia: una imprudencia puede costaros a vos y a ellos muy caro.

— Decís bien, hasta mañana.

— Felices noches.

Y Martín se retiró pensativo por lo que había oído decir a don Pedro y con el veneno de los celos en el corazón, por lo que le había dado a entender la Sarmiento.

Martín estaba apasionado, era susceptible; creía haber encontrado una joya en María y la menor sospecha le volvía feroz; era capaz de haber matado en aquel momento a cualquier hombre que le hubieran indicado como rival suyo, y a medida que se alejaba más de la casa de la Sarmiento, oía más clara la burlona carcajada de la bruja , y el furor hervía en su pecho.

Cuando llegó a la casa de la calle del Factor, María le esperaba risueña; pero Martín estaba sombrío y la pobre criatura se puso triste.

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