INTRODUCCIÓN GEOGRÁFICA

Análisis razonado del atlas de la Nueva España

Al publicar las cartas geográficas de la Nueva España, y los perfiles que representan las desigualdades del suelo mexicano en varias de sus proyecciones verticales, debo manifestar a los astrónomos y a los físicos los materiales de que me he servido para su ejecución. Al presentar este fruto de mi trabajo al público, cuidaré de distinguir lo que sólo es resultado de simples combinaciones, que no pueden ofrecer más que probabilidades más o menos grandes de exactitud, de aquello que se ha deducido de observaciones astronómicas y de medidas geodésicas y barométricas hechas en los lugares mismos. ¡Ojalá que estos insignificantes trabajos puedan contribuir algún tanto a disipar las espesas tinieblas que hace siglos oscurecen la geografía de una de las más hermosas regiones de la tierra!

I

MAPA REDUCIDO DEL REINO DE LA NUEVA ESPAÑA.

He levantado y dibujado este mapa en la Escuela Real de Minas (Real Seminario de Minería) el año 1803, poco antes de mi salida de la ciudad de México. El señor de Elhuyar, sabio director de esta escuela, hacía mucho tiempo que había recogido datos sobre la posición de las minas de la Nueva España, y sobre los treinta y siete distritos en que se hallan divididas con el nombre de Diputaciones de Minas. Deseaba hacer construir para uso del Tribunal de Minería un mapa detallado, en el cual se indicasen las explotaciones mineras más interesantes, dadas las graves deficiencias de los entonces existentes. Habiendo calculado en el mismo México la mayor parte de mis observaciones astronómicas para tener puntos fijos que sirviesen de apoyo a otros, y teniendo a mi disposición gran número de materiales y de mapas manuscritos, concebí la idea de ampliar el plan que desde el principio me había propuesto desarrollar. En vez de poner en mi mapa sólo los nombres de trescientos lugares conocidos por explotaciones considerables, me propuse reunir todos los datos que pude obtener y discutir las diferencias de posición que a cada instante presentaban tantos materiales heterogéneos. Si se tiene presente la variedad de conocimientos que exigen actualmente los estudios geográficos, se juzgará con equidad el atlas que acompaña al Ensayo Político, y el de la Relación Histórica. Los fundamentos principales de estos estudios son la discusión de las medidas (esto es, observaciones astronómicas, operaciones geodésicas e itinerarios), y la comparación crítica de las obras descriptivas (viajes, estadísticas, historias de guerra, relaciones de los misioneros).

Tal vez se dirá que aún no es tiempo de levantar mapas generales de un vasto reino, acerca del cual faltan datos exactos. Pero por la misma razón no se debería publicar ningún mapa del interior de la América continental ni de muchas partes de Europa. Sería de desear que un viajero versado en la práctica de las observaciones y habilitado con los aparatos necesarios, pudiese recorrer todo el norte de la Nueva España en tres direcciones:

1°, desde la ciudad de Guanajuato hasta el presidio de Santa Fe, o hasta la aldea de Taos en el Nuevo México;

2°, desde la embocadura del río del Norte, que desagua en el Golfo de México, hasta el Mar de Cortés, llamado también Golfo de California, especialmente en donde se junta el río Colorado con el río Gila; y

3°, desde la ciudad de Mazatlán hasta la población de Altamira, en la orilla izquierda del río Pánuco.

La ejecución de estos tres viajes mudaría de aspecto la geografía de la Nueva España.

Pocos países hay que presenten tan ventajosas proporciones como éste para las operaciones trigonométricas. El gran valle de México, y las inmensas llanuras de Celaya y Salamanca, niveladas como la superficie de las aguas, de que parece haber estado cubierta allí la tierra durante muchos siglos, presentan otras tantas mesetas con alturas desde 1,700 a 2,000 metros sobre el nivel del océano, cercadas de montañas que se ven a grandes distancias: estos llanos invitan al astrónomo a medir algunos grados de latitud hacia los límites septentrionales de la zona tórrida. En la intendencia de Durango y en parte de la de San Luis Potosí podrían trazarse triángulos de extraordinario tamaño sobre un terreno cubierto de plantas gramíneas y sin bosques. Como el Gobierno español ha hecho de veinte años a esta parte los mayores sacrificios para la perfección de la astronomía náutica y para la demarcación exacta de las costas, se puede esperar que no tardará en ocuparse de la geografía de sus vastos dominios americanos. Esta esperanza es tanto más fundada, cuanto que la marina real posee una colección excelente de instrumentos, y hay en ella astrónomos muy ejercitados en la práctica de las observaciones.

La Escuela de Minas de México, en la que se estudian sólidamente las matemáticas, esparce también en la extensión de su vasto territorio gran número de jóvenes animados del mejor celo y capaces de servirse de los instrumentos que se pusieren en sus manos.

El mapa general del reino de la Nueva España está levantado, como todos los que he diseñado durante mi viaje, según la proyección de Mercator, y su escala es de 32 milímetros por cada grado del ecuador; la de las latitudes crecientes no se funda en las tablas de Jorge Juan, sino en las de Mendoza. Abarca el mapa desde los 15° hasta los 41° de latitud boreal, y desde los 96° hasta los 117° de longitud; queda por tanto excluída la intendencia de Mérida, o península de Yucatán.

Tampoco se hallan en él los establecimientos españoles sobre la costa noroeste de América. En realidad, para que una carta de la Nueva España merezca el nombre de mapa general, debería abrazar la inmensa extensión comprendida entre los 89° y 125° de longitud, y entre los 15° y los 38° de latitud.

Para la denominación de los mares que bañan las costas de México, he seguido las ideas que Fleurieu ha propuesto en sus Observaciones sobre la división hidrográfica del globo, y he añadido los nombres españoles para facilitar la lectura de los viajes escritos en este idioma.

Para construir este mapa reuní todos los puntos ya determinados por observaciones astronómicas. El número de estos puntos asciende a setenta y cuatro, de los cuales cincuenta están situados en el interior del territorio; de cuya clase no eran conocidos más que quince antes de mi llegada. Será útil examinar detenidamente algunos de los treinta y tres puntos cuya posición fue determinada por mis propias observaciones.