Desde la bahía de Fondy hasta el río Sabino en el Golfo de México, la costa de los Estados Unidos se extiende en una longitud de novecientas leguas, más o menos.

Esas costas forman una sola línea no interrumpida; están todas colocadas bajo la misma dominación.

No hay pueblo en el mundo que pueda ofrecer al comercio puertos más profundos, vastos y seguros, que los norteamericanos.

Los habitantes de los Estados Unidos componen una gran nación civilizada, que la fortuna colocó en medio de los desiertos, a mil doscientas leguas del hogar principal de la civilización. Norteamérica tiene, pues, una diaria necesidad de Europa. Con el tiempo, los norteamericanos lograrán sin duda producir o fabricar en su patria la mayor parte de los objetos que les son necesarios; pero nunca los dos continentes podrán vivir enteramente independientes uno del otro: existen demasiados lazos naturales entre sus necesidades, sus ideas, sus hábitos y sus costumbres.

La Unión tiene productos que han llegado a sernos necesarios, y que nuestro suelo no nos proporciona o que no puede dar sino por medio de grandes gastos. Los norteamericanos no consumen sino una parte muy pequeña de ellos; nos venden lo demás.

Europa es, pues, el mercado de Norteamérica, como Norteamérica es el mercado de Europa; y el comercio marítimo es tan necesario a los habitantes de los Estados Unidos para traer sus materias primas a nuestros puertos, como para transportar a su país nuestros objetos manufacturados.

Los Estados Unidos deberían, pues, proporcionar un gran alimento a la industria de los pueblos marítimos, si renunciasen ellos mismos al comercio, como lo han hecho hasta el presente los españoles de México; o llegar a ser una de las primeras potencias marítimas del globo: esa alternativa era inevitable.

Los angloamericanos han mostrado en todo tiempo una afición decidida por el mar. La independencia, al romper los lazos comerciales que les unían con Inglaterra, dio a su genio marítimo un nuevo y poderoso impulso. Desde esa época, el número de los buques de la Unión se acrecentó en una progresión casi tan rápida como el número de sus habitantes. Hoy día son los mismos norteamericanos los que transportan a su patria las nueve décimas partes de los productos de Europa (91). Son también norteamericanos quienes traen a los consumidores de Europa las tres cuartas partes de las exportaciones del Nuevo Mundo (92).

Los buques de los Estados Unidos llenan el puerto del Havre y el de Liverpool. No se ve sino un pequeño número de barcos ingleses o franceses en el puerto de Nueva York (93).

Esto se explica fácilmente: de todos los buques del mundo, los barcos de los Estados Unidos son los que atraviesan los mares a menor costo. Mientras la marina mercante de los Estados Unidos conserve sobre las demás esta ventaja, no solamente conservará lo que ha conquistado, sino que aumentará cada día sus conquistas.

Es un problema difícil de resolver el saber por qué los norteamericanos navegan a precio más bajo que los demás hombres: se ha intentado atribuir esta superioridad a algunas ventajas materiales que la naturaleza hubiese puesto a su solo alcance; pero no es así.

Los bajeles norteamericanos cuestan casi tan caros al construirse como los nuestros (94); no están mejor construidos y duran, en general, menos tiempo.

El salario del marinero norteamericano es más elevado que el del marinero de Europa y lo prueba el gran número de europeos que se encuentran en la marina mercante de los Estados Unidos.

¿De dónde viene, pues, que los norteamericanos naveguen más barato que nosotros?

Creo que se buscarían en vano las causas de esa superioridad en ventajas materiales; estriba en cualidades puramente intelectuales y morales.

He aquí una comparación que esclarecerá mi pensamiento:

Durante las guerras de la Revolución, los franceses introdujeron en el arte militar una táctica nueva que preocupó a los más viejos generales y estuvo a punto de destruir a las más antiguas monarquías de Europa. Se decidieron, por primera vez, a prescindir de una gran cantidad de cosas que se habían juzgado indispensables en la guerra; exigieron de sus soldados esfuerzos nuevos que las naciones civilizadas no habían exigido nunca a los suyos; se les vio hacerlo todo corriendo, y arriesgar sin vacilar la vida de los hombres en vista del resultado a obtener.

Los franceses eran menos numerosos y menos ricos que sus enemigos; poseían infinitamente menos recursos; sin embargo, resultaron constantemente victoriosos, hasta que estos últimos tomaron el partido de imitarlos. Los norteamericanos hicieron algo análogo en el comercio. Lo que los franceses hacían por la victoria, ellos lo hacen por la baratura.

El navegante europeo no se aventura sino con prudencia en los mares; no parte sino cuando el tiempo le invita a ello; si le sucede un accidente imprevisto, regresa al puerto; en la noche, recoge parte de sus velas y, cuando ve el océano blanquear en la cercanía de las tierras, disminuye la velocidad de su marcha e interroga al sol.

El norteamericano desdeña esas precauciones y desafía esos peligros. Parte mientras la tempestad ruge aún; de noche como de día, abandona al viento todas sus velas; repara mientras camina su navío fatigado por la tormenta y, cuando se aproxima al fin al término de la carrerá, continúa volando hacia la playa, como si ya divisara el puerto.

El nortemericano naufraga a menudo; pero no hay navegante que atraviese los mares tan raudo como él. Haciendo las mismas cosas que otro en menos tiempo, puede hacerlas con menos gastos.

Antes de llegar al término de un viaje de larga travesía, el navegante de Europa cree deber abordar varias veces en su camino. Pierde un tiempo precioso en buscar el puerto de descanso o en esperar la ocasión de salir de él, y paga cada día el derecho de permanecer allí.

El navegante norteamericano parte de Boston para ir a comprar té a China. Llega a Cantón, permanece allí unos días y regresa. Recorrió en menos de dos años la circunferencia entera del globo, sin ver tierra sino una sola vez. Durante una travesía de ocho o diez meses bebió agua salobre y vivió de carne salada; luchó sin cesar contra el mar, contra la enfermedad y contra el hastío; pero, a su regreso, puede vender la libra de té un centavo más barata que el comerciante inglés: su objetivo está alcanzado.

No podría yo expresar mejor mi pensamiento que diciendo que los norteamericanos ponen una especie de heroísmo en su manera de hacer el comercio.

Será siempre muy difícil al comerciante de Europa seguir en la misma vía a su competidor de Norteamérica. El norteamericano, al obrar de la manera que he descrito antes, no solamente sigue un cálculo, sino que obedece sobre todo a su naturaleza.

El habitante de los Estados Unidos experimenta todas las necesidades y todos los deseos que una civilización avanzada hace nacer, y no encuentra alrededor de él, como en Europa, una sociedad sabiamente organizada para satisfacerlos; está, pues, obligado a procurarse por sí mismo los objetos diversos que su educación y sus hábitos consideran necesarios. En Norteamérica, sucede algunas veces que el mismo hombre labra su campo, construye su morada, fabrica sus utensilios, hace su calzado y teje con sus manos la tela burda que debe cubrirle. Esto perjudica a la perfección de la industria, pero sirve poderosamente para desarrollar la inteligencia del obrero. No hay nada que tienda más que la gran división del trabajo a materializar al hombre y a quitar de sus obras hasta la huella del alma. En un país como Norteamérica, donde los hombres especialistas son tan escasos, no se podría exigir un largo aprendizaje de cada uno de quienes abrazan una profesión. Los norteamericanos encuentran, pues, una gran facilidad en cambiar de estado, y se aprovechan de ella, según las necesidades del momento. Se encuentran algunos que han sido sucesivamente abogados, agricultores, comerciantes, ministros evangélicos y médicos. Si el norteamericano es menos hábil que el europeo en cada industria, no hay nada que le sea completamente extraño. Su capacidad es más general y el círculo de su inteligencia más extenso. El habitante de los Estados Unidos no se ve nunca detenido por ningún axioma de Estado; escapa a todos los prejuicios de profesión; no se halla más ligado a un sistema de operación que a otro; no se siente más atado a un método antiguo que a uno nuevo; no se ha creado ningún hábito, se sustrae fácilmente al imperio que los hábitos extranjeros podrían ejercer sobre su espíritu, porque sabe que su país no se parece a ningún otro, y que su situación es nueva en el mundo.

Mientras los marineros de los Estados Unidos conserven estas ventajas intelectUales y la superioridad práctica que deriva de ellos, no solamente continuarán proveyendo a las necesidades de los productores y de los consumidores de su país, sino que tenderán cada vez más a volverse, como los ingleses (95), los proveedores de los demás pueblos.

Esto comienza ya a realizarse ante nuestros ojos. Ya vemos a los navegantes norteamericanos introducirse como agentes intermedios en el comercio de varias naciones de Europa (96); Norteamérica les ofrece un porvenir todavía mayor.

Los españoles y los portugueses fundaron en la América del Sur grandes colonias que, después se convirtieron en imperios. La guerra civil y el despotismo están desolando actualmente esas vastas comarcas. El movimiento de la población se estanca, y el pequeño número de hombres que las habitan, preocupados por el cuidado de defenderse, apenas experimenta la necesidad de mejorar su suerte.

Pero no podría esto ser siempre así. Europa, entregada a sí misma, ha llegado por sus propios esfuerzos a desgarrar las tinieblas de la Edad Media; la América del Sur es cristiana como nosotros; tiene nuestras leyes y nuestros usos; encierra todos los gérmenes de civilización que se desarrollaron en el seno de las naciones europeas y de sus descendientes; América del Sur tiene, además ... nuestro propio ejemplo: ¿por qué habría de permanecer siempre atrasada?

No se trata evidentemente aquí sino de una cuestión de tiempo: una época más o menos lejana vendrá sin duda en que los americanos del Sur formarán naciones florecientes e ilustradas.

Pero cuando los españoles y los portugueses de la América meridional comiencen a experimentar las necesidades de los pueblos civilizados, se hallarán todavía lejos de poder satisfacerlas por sí mismos; últimos en nacer a la civilización, sufrirán la superioridad ya adquirida por sus mayores. Serán agricultores largo tiempo antes de ser manufactureros y comerciantes, y tendrán necesidad de la mediación de los extranjeros para ir a vender sus productos allende los mares y procurarse, en cambio, los objetos cuya necesidad nueva se deje sentir.

No se podría dudar de que los americanos del Norte están llamados a proveer un día a las necesidades de los americanos del Sur. La naturaleza los ha colocado cerca de ellos. Les ha proporcionado así grandes facilidades para conocer y apreciar las necesidades de los primeros, para trabar con esos pueblos relaciones permanentes y apoderarse gradualmente de su mercado. El comerciante de los Estados Unidos no podría perder estas ventajas naturales sino siendo muy inferior al comerciante europeo y es, al contrario, superior en varios puntos. Los estadounidenses ejercen ya una gran influencia moral sobre todos los pueblos del Nuevo Mundo. De ellos es de quienes salen las luces. Todas las naciones que habitan en el mismo continente están ya habituadas a considerarlos como los descendientes más ilustrados, más poderosos y ricos de la gran familia americana. Vuelven, pues, sin cesar, sus miradas hacia la Unión, y se asimilan, en tanto que eso está en su poder, a los pueblos que la componen. Cada día, van a beber a los Estados Unidos ideas políticas y a imitar sus leyes.

Los americanos de los Estados Unidos se encuentran frente a los pueblos de la América del Sur, precisamente en la misma situación que sus padres los ingleses tuvieron frente a los italianos, a los españoles, a los portugueses y a todos los pueblos de Europa que, siendo menos adelantados en civilización e industria, reciben de sus manos la mayor parte de los objetos de consumo.

Inglaterra es actualmente el hogar natural del comercio de casi todas las naciones circunvecinas; la Unión norteamericana está llamada a llenar el mismo papel en el otro hemisferio. Cada pueblo que nace o crece en el Nuevo Mundo, nace y crece, pues, en cierto modo, en provecho de los angloamericanos.

Si la Unión llegara a disolverse, el comercio de los Estados que la formularon se vería sin duda retardado algún tiempo en su desarrollo; menos, sin embargo, de lo que se piensa. Es evidente que, pase lo que pase, los Estados comerciantes permanecerán unidos. Ellos se tocan entre sí; hay entre ellos identidad perfecta de opiniones, de intereses y de costumbres, y sólo ellos pueden componer una gran potencia marítima. Aun en el caso de que el Sur de la Unión se hiciera independiente del Norte, no resultaría de eso que pudiese prescindir de él. He dicho que el Sur no es comerciante; nada indica todavía que deba llegar a serlo. Los americanos del Sur de los Estados Unidos estarán, pues, obligados durante largo tiempo, a recurrir a los extranjeros para exportar sus productos y llevar hasta ellos los objetos que son necesarios a sus exigencias.

Ahora bien, de todos los intermediarios que pueden tomar, sus vecinos del Norte son evidentemente quienes pueden servirlos más barato. Los servirán, pues, porque el bajo precio es la ley suprema del comercio. No hay voluntad soberana ni prejuicios nacionales que puedan luchar largo tiempo contra la baratura. No se podría ver odio más envenenado que el que existe entre los americanos de los Estados Unidos y los ingleses. A despecho de esos sentimientos hostiles los ingleses proporcionan, sin embargo, a los norteamericanos la mayor parte de los objetos manufacturados, por la sola razón de que los hacen pagar menos caro que los otros pueblos. La prosperidad creciente de Norteamérica retorna así, a pesar de los deseos de los norteamericanos, en provecho de la industria manufacturera de Inglaterra.

La razón indica y la experiencia prueba que no hay grandeza comercial que sea durable, si no puede unirse, si es preciso, a una potencia militar.

Esta verdad es tan bien comprendida en los Estados Unidos como en cualquiera otra parte. Los norteamericanos están ya en estado de hacer respetar su pabellón; bien pronto podrán hacerlo temer.

Estoy convencido de que el desmembramiento de la Unión, lejos de disminuir las fuerzas navales de los norteamericanos, tendería fuertemente a aumentarlas. Hoy día los Estados comerciantes están ligados a los que no lo son; y estos últimos no se presentan a menudo, sino a pesar suyo, a acrecentar un poder marítimo que no aprovechan sino indirectamente.

Si, al contrario, todos los Estados comerciantes de la Unión no formaran sino un solo y mismo pueblo, el comercio se convertiría para ellos en un interés nacional de primer orden; estarían, pues, dispuestos a hacer grandes sacrificios para proteger sus navíos, y nada les impediría seguir en este punto sus deseos.

Pienso que las naciones, como los hombres, indican casi siempre, desde su tierna edad, los principales rasgos de su destino. Cuando veo con qué espritu los angloamericanos conducen el comercio, las facilidades que encuentran en hacerlo, los éxitos que obtienen en él, no puedo menos de creer que negarán a ser un día la primera potencia marítima del globo. Se han lanzado a apoderarse de los mares como los romanos a conquistar el mundo.